Klimaforscher wissen schon lange, dass große Tiere wie Elche eine Rolle dabei spielen könnten, wie stark sich die Erde durch den Klimawandel erwärmen wird. Die Frage ist nur: Wie stark? Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Antwort sehr viel sein kann.

Eine der größten potenziellen Einzelquellen für Kohlenstoffemissionen in bewaldeten Gebieten Norwegens hat vier Beine, wiegt 400-550 kg und hat ein Geweih. Elche können die Kohlenstoffspeicherung in Rodungen um bis zu 60 Prozent der jährlichen Kohlenstoffemissionen aus fossilen Brennstoffen in einer Region verringern, wie eine neue Studie zeigt.

Elche sind Ökosystem-Ingenieure im Waldökosystem und haben einen starken Einfluss auf die Artenzusammensetzung und die Nährstoffverfügbarkeit im Wald. „Elche sind Ökosystem-Ingenieure im Waldökosystem und haben einen starken Einfluss auf die Artenzusammensetzung und die Nährstoffverfügbarkeit im Wald“, so Gunnar Austrheim, Ökologe am NTNU Universitätsmuseum und einer der Mitautoren der Studie. „Ein ausgewachsenes Tier kann im Sommer jeden Tag 50 Kilogramm Biomasse fressen.Dieser Verbrauch entspreche etwa 10 Prozent dessen, was die norwegische Forstwirtschaft selbst erntet, sagte er. Und das ist der Grund, warum Elche für eine so große zusätzliche Menge an Kohlenstoffemissionen verantwortlich sein können, sagte Francesco Cherubini, Direktor des NTNU-Programms für industrielle Ökologie (IndEcol) und Mitautor der Studie.

Elche beeinflussen das Wachstum der Vegetation und mehr

Elche fressen gerne junge Laubbäume, wie Birke, Eberesche und Weide. So haben die jungen Schösslinge, die normalerweise im Wald sprießen, nachdem ein Holzunternehmen ein Gebiet gerodet hat, nie die Chance zu wachsen. Wenn die Jungbäume zu ausgewachsenen Bäumen heranwachsen, binden sie CO2 in ihren Stämmen, Blättern und Wurzeln. Elche verschlingen diese mögliche Quelle der Kohlenstoffspeicherung im Wesentlichen.

„Es war wirklich eine Überraschung zu sehen, wie sehr Elche das Wachstum der Vegetation, den Kohlenstoffkreislauf und das Klimasystem beeinflussen können“, sagte Xiangping Hu, Forscher bei IndEcol und Mitautor der Studie.

Wissenschaftler wussten schon länger, dass das Verbissverhalten großer Tiere wie Elche eine nicht erfasste Quelle zusätzlicher Kohlenstoffemissionen sein könnte, aber es gibt nur sehr wenige Studien mit konkreten Zahlen, um genau zu sagen, wie viel, sagte Hu. Mit Hilfe von Computermodellen versuchen Forscher, zukünftige Klimaszenarien auf der Grundlage der aktuellen und erwarteten Emissionen von Kohlendioxid und anderen Treibhausgasen vorherzusagen. Das sind im Wesentlichen die Informationen, die wir vom Zwischenstaatlichen Ausschuss für Klimaänderungen (IPCC) erhalten. Kürzlich erklärte der IPCC, dass die Menschheit auf dem besten Weg ist, die durchschnittliche Temperatur auf der Erde um 2,4 °C zu erhöhen, was deutlich über dem Ziel von 1,5 °C liegt, das nach Ansicht der Wissenschaftler angestrebt werden sollte.

Die Herausforderung besteht darin, dass die Klimamodellierung unvollkommen ist. Sie werden zwar immer besser, aber es gibt Bereiche, in denen die Forscher einfach noch nicht genug Informationen haben. Sie wissen, dass es Faktoren gibt, die in ihre Klimamodelle einfließen sollten, aber sie verfügen einfach nicht über genügend Daten, um diese Faktoren auf realistische Weise einzubeziehen. Die Auswirkungen von großen Tieren sind einer dieser Faktoren, sagte Cherubini.

„Eine der größten Unbekannten, die wir in unserem Verständnis des Klimasystems und des Kohlenstoffkreislaufs haben, ist möglicherweise die Wirkung größerer Tiere und wie sie mit der Kohlenstoffspeicherung in der Vegetation interagieren“, sagte er.

„Diese Studie gab uns eine großartige Gelegenheit, diesen Effekt zu quantifizieren“, sagte er. „Wir haben einige Zahlen, die wir mit dem regionalen Kohlenstoffhaushalt in Verbindung bringen können und die tatsächlich die Bedeutung großer Tiere wie der Elche zeigen“.Gut für die Forstindustrie, vielleicht nicht so gut für das Klima

Die Forscher konnten die Bedeutung der Elche für das Klima als Ergebnis einer anderen, aber verwandten Studie entdecken, die 2008 begann. Damals wollten Forscher des NTNU und des NINA (Norwegisches Institut für Naturforschung) wissen, wie sich Elche auf das Ökosystem des Waldes auswirken, nachdem ein Gebiet abgeholzt worden war. Sie untersuchten das Nachwachsen der Vegetation, die Artenvielfalt und die Dynamik der Bodennährstoffe. Beim Kahlschlag werden im Wesentlichen alle Bäume in einem Gebiet abgeholzt. Daher legten die Forscher 47 gepaarte Parzellen in Gebieten an, die in den vorangegangenen drei Jahren gerodet worden waren. Eines der Parzellenpaare wurde eingezäunt, damit die Elche nicht an den schmackhaften neuen Schösslingen grasen konnten, die nach der Rodung eines Gebiets auf natürliche Weise entstehen.

Das zweite, in der Nähe gelegene Parzellenpaar war für Elche zugänglich, aber markiert, so dass die Forscher Jahr für Jahr zurückkehren konnten, um zu sehen, was mit dem Nachwachsen der Bäume und anderen Ökosystemdaten geschah, während sich die Elche an der Vegetation labten. Sie fanden heraus, dass die Elche der norwegischen Forstindustrie einen großen Gefallen tun, so Cherubini.

„Die Forstindustrie bevorzugt Nadelbaumarten, also Kiefer und Fichte. Elche helfen ihnen also in gewissem Maße, weil sie die Konkurrenz verringern“, indem sie die Laubbäume und teilweise die Kiefern ausdünnen und die Fichten stehen lassen, sagte er.

Ein Gewinn für das Klima, die Artenvielfalt und die Waldbewirtschaftung?

Die Forscher erkannten, dass sie die Parzellen erneut besuchen könnten, um die Auswirkungen auf die Kohlenstoffemissionen zu untersuchen, indem sie die Unterschiede im oberirdischen Kohlenstoffgehalt zwischen verbissenen und unverbissenen Parzellen berechnen. Dies ermöglichte es ihnen, mögliche zusätzliche Kohlenstoffemissionen zu erkennen, die Elche durch das Fressen von Laubgehölzen verursachten. Birken und andere hochselektierte Laubbaumarten wie Eberesche, Weide und Espe können ebenfalls zur biologischen Vielfalt eines Gebiets beitragen, so Austrheim, was Elche durch das Entfernen dieser Arten ebenfalls beeinträchtigen. Während Elche also relativ gut für die Forstwirtschaft sind, sind sie nicht unbedingt gut für das Klima oder die Artenvielfalt.Aber es gibt auch eine gute Nachricht.

Ein Gleichgewicht finden

Fast alle produktiven Wälder Norwegens werden durch Kahlschlag abgeholzt. „Diese Kahlschläge bieten eine Menge guter Nahrung für Elche“, so Austrheim. Elche werden in Norwegen auch sehr stark bewirtschaftet, sagte er. Die Landverwalter könnten einen optimalen Plan ausarbeiten, der für das Klima, die biologische Vielfalt und den Holzwert eine Win-Win-Lösung darstellt. „Wir regulieren nicht nur die Anzahl der Tiere, sondern auch das Verhältnis von Weibchen, Männchen und Kälbern sehr sorgfältig. Das Management für Elche ist also strenger als für die meisten Nutztiere in Norwegen“, sagte er.

Das bedeutet, dass es möglich sein sollte, das richtige Gleichgewicht zwischen dem Elchbestand und der Bewirtschaftung der Waldgebiete zu finden. Dies wiederum könnte es ermöglichen, überschüssige Kohlenstoffemissionen zu begrenzen, die biologische Vielfalt zu fördern und die Produktivität der Wälder zu erhöhen, so die Forscher. „Ich denke, wenn wir besser verstehen, wie all diese verschiedenen Dinge zusammenhängen, könnten die Landverwalter einen optimalen Plan erstellen“, so Cherubini. „Das könnte eine dringend benötigte Win-Win-Lösung für das Klima, die biologische Vielfalt und den Holzwert sein.