EU-finanzierte Forscher untersuchen das Problem des verborgenen Hungers in Europa, um zu verstehen, warum Menschen, die genug zu essen haben, möglicherweise nicht genügend Mikronährstoffe erhalten, um gesund zu bleiben.

Von Anthony King

5.4.2025  Berlin: Mit fast 30 Jahren Erfahrung in der Erforschung und Lehre der menschlichen Ernährung hat Professor Kevin Cashman Einzelpersonen, den Medien und der Regierung zahlreiche Ernährungsratschläge erteilt.

Als Vorsitzender des Fachbereichs Food and Health am University College Cork in Irland koordiniert Cashman zusammen mit seiner Kollegin Professor Mairead Kiely, der ehemaligen Leiterin der Fakultät für Lebensmittel- und Ernährungswissenschaften der Universität, eine breit angelegte, von der EU finanzierte Forschungsinitiative namens Zero_Hidden Hunger_EU. Das von ihnen geleitete multinationale Forschungsteam untersucht das Problem des versteckten Hungers in Europa.

Von Hidden Hunger (verstecktem Hunger) spricht man, wenn eine Person zwar genug zu essen hat, aber nicht genügend von einem oder mehreren der lebenswichtigen Vitamine oder Mineralien zu sich nimmt, die für die Erhaltung der Gesundheit notwendig sind.

Die Forschungsarbeit begann im Januar 2024 und wird im Dezember 2027 abgeschlossen sein. Sie bringt Experten aus 10 EU-Ländern, dem Vereinigten Königreich und der Schweiz sowie der Internationalen Agentur für Krebsforschung, dem Europäischen Informationszentrum für Lebensmittel und der Europäischen Allianz für öffentliche Gesundheit zusammen.

Die Forscher arbeiten zusammen, um besser zu verstehen, wie weit das Problem des versteckten Hungers verbreitet ist, und um Lösungen vorzuschlagen, die auch die Nachhaltigkeit unseres Ernährungssystems im Allgemeinen verbessern.

Die Notwendigkeit, Vitamine und Mineralien aus nachhaltigen Ernährungssystemen zu beziehen, ist ein zentraler Aspekt der durchgeführten Arbeit. Dies ist Teil des allgemeinen Vorstoßes der EU, im Rahmen ihrer Food-2030-Politik umweltfreundliche und widerstandsfähige Produktions- und Verarbeitungspraktiken zu fördern.

Versteckter Hunger, versteckte Auswirkungen

Wenn man nicht genug isst, sind die Anzeichen von Hunger in der Regel leicht zu erkennen. Wenn man jedoch nicht genügend Mikronährstoffe aus der Nahrung aufnimmt, bleiben die negativen Auswirkungen möglicherweise unbemerkt, bis ernsthafte Schäden entstehen, und manchmal auch dann nicht.

Die Auswirkungen der meisten Mikronährstoffmängel sind möglicherweise nicht äußerlich sichtbar. Aus diesem Grund hat die Weltgesundheitsorganisation (WHO) den Begriff „versteckter Hunger“ verwendet, um diese besondere Form der Mangelernährung zu beschreiben.

Cashman, der vor Kurzem Mitglied der WHO-Expertengruppe für den Nährstoffbedarf von Säuglingen und Kleinkindern war, hat sich in seiner Forschung vor allem auf die Vitamine D und K sowie auf Ernährung und Knochengesundheit konzentriert.

„Die Symptome eines Mikronährstoffmangels können vielfältig sein, sind aber schwer zu erkennen“, sagte er.

Einige Mikronährstoffmängel sind offensichtlicher. Ein Mangel an Folsäure (Vitamin B9) in der Ernährung schwangerer Frauen kann beispielsweise dazu führen, dass Babys mit Gehirn- oder Rückenmarkdefekten geboren werden. Eine globale Studie deutet darauf hin, dass jede fünfte Frau im gebärfähigen Alter in Großbritannien möglicherweise nicht genug Folsäure zu sich nimmt.

Die Auswirkungen anderer Mängel sind möglicherweise weniger offensichtlich. Wenn der Körper nicht genügend Mikronährstoffe erhält, kann dies den Stoffwechsel beeinträchtigen und zu einer langsamen Schädigung mehrerer Organe führen. Kinder sind besonders gefährdet, da ihr Körper so anspruchsvoll ist.

„Eisen und Zink sind für Wachstum und Entwicklung von entscheidender Bedeutung. Auch Vitamin D und Kalzium sind essentielle Nährstoffe, die Kinder bei ihrer Entwicklung unterstützen“, so Cashman.

Erhöhtes Gesundheitsrisiko

Kiely, die über mehr als zwei Jahrzehnte Forschungserfahrung im Bereich der menschlichen Ernährung und Gesundheit verfügt, betont die Relevanz des versteckten Hungers auch bei Erwachsenen.

„Die Menschen bringen einen Eisenmangel vielleicht mit Anämie oder Müdigkeit in Verbindung. Aber sie bringen einen Kalziummangel nicht unbedingt mit Bluthochdruck während der Schwangerschaft in Verbindung“, so Kiely. Kalzium hilft, die Blutgefäße bei Bedarf zu verengen und zu entspannen, wodurch der Blutdruck gesenkt wird.

Ihrer Meinung nach können Menschen lange Zeit mit einer geringen Zufuhr an essenziellen Nährstoffen leben, aber mit der Zeit nimmt ihr Zellstoffwechsel ab. Dies wirkt sich auf alle wichtigen Organe aus, einschließlich des Immunsystems, und kann zu einem erhöhten Krankheitsrisiko führen.

„Dies kann sie einem Risiko für Herzkrankheiten und Schlaganfälle aussetzen oder sie anfälliger für virale oder bakterielle Infektionen machen“, sagte sie.

Häufige Mängel

Die von der EU finanzierten Forscher konzentrieren sich auf besonders bedenkliche Nährstoffe. Dazu gehören Mineralien wie Eisen, Kalzium, Jod, Selen, Magnesium, Kalium und Zink. Zu den wichtigsten Vitaminen, die von Interesse sind, gehören Vitamin D, Folsäure, Vitamin B12 und Vitamin A.

Bestimmte Teile der Bevölkerung leiden häufiger unter Mangelerscheinungen – ältere Menschen, Kinder im Wachstum und schwangere Frauen zum Beispiel. Insgesamt schätzen sie, dass bis zu 70 % der Bevölkerung von einem Mikronährstoffmangel bedroht sind.

Auch die Ernährung kann für manche Menschen ein Risiko darstellen. Menschen, die sich vegan ernähren, sind einem höheren Risiko eines B12-Mangels ausgesetzt, während diejenigen, die auf Milchprodukte verzichten, möglicherweise nicht genug Riboflavin, Kalzium oder Jod zu sich nehmen. Dies sind Einblicke in ein größeres Bild, aber wichtige Teile des Puzzles fehlen.

„Das Hauptproblem besteht darin, dass wir nicht wissen, wie weit verbreitet die Mangelernährung mit Mikronährstoffen ist“, so Cashman.

Umfragen im Vereinigten Königreich zufolge leiden etwa 30 % der Kinder unter 5 Jahren an Eisenmangel. Laut Cashman ist nicht bekannt, wie hoch die Zahl für das übrige Europa ist. Diese Wissenslücken erschweren es Entscheidungsträgern und Politikern, zu entscheiden, wie das Problem am besten gelöst werden kann.

Nährstoffreich

Eine Lösung besteht darin, Nahrungsergänzungsmittel einzunehmen, aber Cashman glaubt, dass dies vielleicht nur ein Drittel der Bevölkerung tatsächlich tut.

„Man kann Ernährungsberatung anbieten“, sagte Cashman, “aber sie wird nicht immer ausreichend in Anspruch genommen, um einen Einfluss auf die Gesundheit der Bevölkerung zu haben.“

Eine weitere Möglichkeit besteht darin, Mikronährstoffe direkt in gängige Lebensmittel wie Milch, Getreide und Brot einzubringen.

Dieser Ansatz wird in Europa und weltweit sehr unterschiedlich gehandhabt. In Südamerika, Australien, den USA und Kanada müssen bestimmte Lebensmittel beispielsweise mit Folsäure (einer synthetischen Form von Vitamin B9) angereichert werden, während in den meisten europäischen Ländern ein freiwilliger Ansatz verfolgt wird. Eine aktuelle Studie im Lancet zeigte die Auswirkungen dieser Ansätze auf den Folsäurespiegel und die Gesundheit.

„Der Versuch, das Nahrungsmittelsystem durch die Zugabe von mehr Mikronährstoffen zu verbessern, hat sich als die wirksamste Maßnahme erwiesen“, so Cashman. Letztendlich sei es jedoch Sache der Regierungen der EU-Länder, zu entscheiden, ob sie eine Strategie zur Anreicherung von Lebensmitteln einführen wollen, räumte er ein.

Datensuche

Die Entscheidungen der politischen Entscheidungsträger werden einfacher, sobald Europa besser versteht, wie weit verbreitet das Problem des versteckten Hungers ist und wer am stärksten davon betroffen ist.

„Die Datenlücken sind riesig. Man muss sie schließen, bevor man politische Maßnahmen ergreifen kann“, sagte Cashman.

Cashman nahm am 26. und 27. März 2025 am internationalen Gipfel ‚Nutrition for Growth (N4G)‘ in Paris, Frankreich, teil, um die bisherigen Erkenntnisse des Teams über Mikronährstoffmängel in Europa zu teilen.

Die alle vier Jahre stattfindende N4G bringt Regierungen, internationale Organisationen, Unternehmen und die Zivilgesellschaft zusammen, um Verpflichtungen und Ressourcen zur Verbesserung der Ernährung weltweit zu mobilisieren.

Cashman ist der Ansicht, dass Europa von Ländern in Afrika und Asien lernen kann, in denen die Probleme der Mangelernährung weiter verbreitet sind und die Auswirkungen des Mikronährstoffmangels auf die Gesundheit und die Wirtschaft eingehender untersucht wurden.

Laut Cashman deuten die durchgeführten Analysen darauf hin, dass für jeden Euro oder Dollar, der für die Verbesserung der Ernährung ausgegeben wird, Tausende durch geringere Gesundheitskosten eingespart werden können. Er hofft, dass die Daten aus Europa zu den gemeinsamen Bemühungen beitragen werden, die Ernährung für alle zu verbessern und die Nachhaltigkeit der Lebensmittelproduktion zu erhöhen.

Die Forschung in diesem Artikel wurde durch das EU-Programm Horizon finanziert. Die Ansichten der Befragten spiegeln nicht unbedingt die der Europäischen Kommission wider.

Weitere Informationen

Zero_HiddenHunger_EU

​This article was originally published in Horizon the EU Research and Innovation Magazine.